Teorien bygger på ideen om at en utøver trenger å oppleve stor grad av selvbestemmelse for å utvikle seg over tid. Forholdet mellom ulike former for motivasjon er sentralt i teorien. Den forklarer motivasjon som enten god eller dårlig gjennom begrepene autonom indre motivasjon og kontrollert ytre motivasjon.
Som kontrollert motivert, handler man ut fra et ønske om belønning eller en frykt for straff. Dette skaper et press som i enkelte tilfeller fører til spenninger og angst. Mennesker med indre eller autonom motivasjon, utfører istedenfor oppgaverfordi de liker dem. Dette gjør dem selvgående, og fører til overskuddshandlinger – at de agerer ut fra et ønske om å skapeog uttrykke seg. I motsatt fall handler man som en reaksjon på ytre forventninger i frykt for de negative konsekvensene som følger hvis man ikke gjør det. Ribe og Sødal beskriver dette som underskuddshandlinger. For å hjelpe sine studenter med å finne skaperkraften, har prosjektskaperne derfor utforsket hvordan man jobber for å bygge indre motivasjon.
En sentral del av dette prosjektet har handlet om at studentene har skullet utvikle eierskapsfølelse til eget uttrykk, utvikling og læring. Derfor har prosjektskaperne vært opptatt av at studentene selv har skullet bidra til å utforme læringsmiljøet de har deltatt i. Studentene har også blitt oppfordret til å ha en utforskende innstilling til undervisningen, og til å reflektere kritisk rundt egen praksis.